Tra le ex basiliche patriarcali di San Pietro, San Giovanni in Laterano, Santa Maria Maggiore e San Paolo fuori le Mura, edificate nel XVI. In base al motu proprio emanato da Papa Benedetto nel 2006, sono già chiamate basiliche papali, e Santa Maria Maggiore svolge un ruolo particolarmente importante a Natale. La reliquia della mangiatoia di Betlemme è custodita qui da secoli. Proprio come la costruzione della basilica, anche la storia della reliquia è avvolta da leggende.
Secondo uno di essi, intorno al 350 d.C., la Vergine Maria sarebbe apparsa in sogno a papa Liberio e a un patrizio di nome Giovanni nella stessa notte. Ha chiesto a entrambi di costruire una chiesa in suo onore ovunque vedessero la neve il giorno dopo a Roma. Era il 4 agosto. Il giorno successivo, una splendida nevicata ha segnato la planimetria di una chiesa sul colle Esquilino, così è stata costruita l'antenata dell'odierna Basilica di Santa Maria Maggiore. Da allora la Chiesa celebra la festa della Madonna della Neve il 5 agosto.
L'altare maggiore della basilica coperto da un baldacchino marmoreo, cioè davanti all'altare papale, si trova una cappella in una nicchia semicircolare, la cui forma attuale è opera dell'architetto Virginio Vespignani e del pittore Francesco Podesti. Qui la reliquia della mangiatoia è custodita in un'urna di cristallo su un piedistallo di marmo, posta in un contenitore d'argento e dorato, circondata da figure di angeli, teste d'angelo e ghirlande di fiori. L'esistenza della reliquia è menzionata per la prima volta da Origene (185–255). San Girolamo menziona nelle sue lettere il santuario di Betlemme, e parla anche di pellegrini che vi giungono da tutto il mondo. Dalla metà del VII secolo la reliquia di Betlemme non è più citata in Oriente, ma comincia ad essere venerata a Roma, nella più grande Basilica mariana. Papa Teodoro I (642–649) era famoso per la sua venerazione delle reliquie. Egli è il primo durante il cui regno compare già accanto al nome della Basilica di Santa Maria Maggiore l'aggettivo ad praesepe, "alla mangiatoia". Questo luogo era anche chiamato la Betlemme romana. La notte di Natale, i papi hanno celebrato la messa di mezzanotte qui per secoli.
Una parte della mangiatoia di Gesù è stata restituita a Betlemme tre anni fa. La decisione di restituire la reliquia è stata presa dopo che il presidente palestinese Mahmud Abbas aveva chiesto a papa Francesco di farlo durante la sua visita in Vaticano.
Il reliquiario in cristallo forma esso stesso una mangiatoia, al cui interno si trovano le reliquie lignee che, secondo la tradizione, sono i pezzi della mangiatoia di Gesù Bambino.
Fonte: Corriere Ungherese
