"Il treno dei re, il re dei treni", l'Orient Express, il primo treno di lusso internazionale, compì il suo viaggio inaugurale esattamente 140 anni fa, il 5 giugno 1883.

All'inizio degli anni Ottanta dell'Ottocento, i treni ad alta velocità tra Parigi e Vienna correvano fino a Bucarest - via Budapest e Orsova - di conseguenza, nel banchiere belga Georges Nagelmackers nacque l'idea che la International Railway and Sleeping Car Company (CIWL) , da lui fondata, era per l'aristocrazia e gli avventurieri dell'epoca lanciare un volo di lusso che soddisfa tutte le esigenze dei propri finanzieri verso il favoloso est, Istanbul.

Durante i suoi viaggi negli Stati Uniti, l'uomo d'affari belga rimase impressionato dai vagoni letto Pullmann dotati di tutti i comfort, e acquistò per la sua azienda vagoni ristorante e letti simili su telaio girevole realizzati nel modello americano.

Le fiancate delle sontuose carrozze con struttura in legno e pannelli di legno erano decorate con lo stemma del leone di uno dei principali azionisti, il re del Belgio, oggi è visibile una delle lussuose carrozze utilizzate fino alla prima guerra mondiale nel Parco storico ferroviario di Budapest.

CIWL, il cui nome fu aggiunto nel 1884 con il termine "Great European Express", invitò i suoi primi ospiti in un viaggio di andata e ritorno Parigi-Vienna nell'ottobre 1882. Oltre alle lussuose sistemazioni, i passeggeri potevano anche gustare un menu gourmet.

Il primo Orient Express (il nome fu utilizzato ufficialmente solo dal 1891) partì da Parigi il 5 giugno 1883 e, dopo aver percorso più di 2.500 chilometri, raggiunse Gyurgyevo (Giurgiu) ad Havasalföld due giorni e mezzo dopo. Da qui, i passeggeri hanno attraversato il Danubio in barca fino a Ruse in Bulgaria, da dove hanno preso un altro viaggio in treno di sette ore fino a Varna, il viaggio si è concluso a Istanbul dopo un viaggio in mare di 15 ore. Compreso il viaggio in barca, ci sono volute 83 ore e mezza (tre giorni e mezzo) per percorrere 3.186 chilometri, il treno ha percorso 689 chilometri sulla tratta ungherese.

Solo i biglietti di prima classe potevano essere scambiati con il treno, quindi i passeggeri ricchi e avventurosi dovevano pagare un supplemento del 20% sulla tariffa di 457 franchi oro. I primi treni erano costituiti da due vagoni bagagli, due vagoni letto centrali a sei scomparti da 14 passeggeri e un vagone ristorante da 24 passeggeri con cucina. Il teawood è stato utilizzato per gli interni con struttura in legno fino alla prima guerra mondiale, gli arredi erano costituiti da set in pelle monogrammata e oggetti in rame lucido riccamente decorati. Le carrozze avevano un semplice riscaldamento a vapore, le reti erano inizialmente illuminate da candele, poi sostituite dall'illuminazione a gas.

Viaggiare con l'Oriente non era solo difficile a causa del trasferimento, a volte il treno era ritardato da inondazioni del Danubio, frane e ostacoli di neve.Nel 1891, i ladri una volta attaccarono il treno di lusso e liberarono i loro prigionieri solo in cambio di un riscatto.

Nei primi cinque anni del treno espresso, ha viaggiato sulla tratta Strasburgo-Stoccarda-Monaco-Vienna-Budapest-Temesvár-Orsova-Bucarest-Varna. Nel 1884 fu completata la sezione ferroviaria Budapest-Zimony-Belgrado e nel 1888 la sezione ferroviaria Belgrado-Nis-Szófia. Il primo volo diretto senza scalo arrivò a Istanbul l'11 agosto 1888, il tempo di percorrenza fu ridotto a 67 ore e 35 minuti.

L'espresso godette del suo periodo di massimo splendore fino alla prima guerra mondiale, governanti e politici usarono anche le macchine magnificamente equipaggiate, come lo zar bulgaro Ferdinando, l'erede al trono montenegrino Daniló e Maharaja Ranai con tutte le sue mogli.

Dopo la prima guerra mondiale circolavano già tre Orient Express: oltre al percorso tradizionale, il Simplon Orient viaggiava da Parigi attraverso le Alpi via Losanna, Milano, Venezia, Belgrado e Sofia fino alla capitale turca, l'Arlberg Orient, che iniziato nel 1930, fece due fermate finali a Londra e fu ad Atene, il treno toccò Parigi, Zurigo, Innsbruck, Vienna, Budapest e Belgrado.

L'Orient Express perse il suo carattere di lusso dopo la seconda guerra mondiale. Dopo la caduta della cortina di ferro, anche i paesi comunisti collegarono ai treni le proprie carrozze di seconda classe, le cui tratte divennero sempre più brevi. Il treno ha viaggiato per l'ultima volta tra Parigi e Istanbul nel 1977, alla fine degli anni '90 è andato a Bucarest, poi solo a Budapest, dal 2001 a Vienna, e tra il 2007 e il 2009 ha trasportato solo passeggeri tra Strasburgo e Vienna.

Nel corso degli anni, il nome Orient Express è stato utilizzato da diversi operatori e linee ferroviarie. Sul Venice-Simplon Orient Express, operativo dal 1982, è possibile viaggiare da Londra a Venezia in condizioni di lusso. Il volo sarà modificato dal 2024 a causa dell'uscita del Regno Unito dall'UE (Brexit), eliminando la tratta britannica. La società svizzera Intraflug ha avviato il Nostalgia Orient Express tra Zurigo e Istanbul con le auto CIWL originali dal 1976, che ha funzionato fino al 2007. Nel 2017, il colosso dell'industria dell'ospitalità Accor ha acquistato una quota del cinquanta per cento del marchio Orient Express dalle ferrovie statali francesi (SNCF) e l'anno scorso ha annunciato che avrebbe riavviato il servizio sulla rotta Parigi-Istanbul dal 2025. Dal 2024 verrà lanciato un altro servizio chiamato Orient Express La Dolce Vita, che opererà su otto diverse rotte verso le città italiane.

Il treno di lusso è diventato parte della cultura popolare. Nel romanzo di Bram Stoker Dracula, i cacciatori di vampiri dalla Transilvania all'Inghilterra viaggiano con esso, e nel film di James Bond From Russia with Love, l'agente 007 fugge da Istanbul con esso. Il treno di lusso catturò anche l'immaginazione di Agatha Christie, la regina della narrativa poliziesca che nel 1929 viaggiò sul treno di lusso e scrisse il suo romanzo Assassinio sull'Orient Express in un hotel di Istanbul. Dall'opera, pubblicata nel 1934, è stato tratto un film nel 1974 da Sidney Lumet e nel 2017 da Kenneth Branagh, con protagoniste le più grandi star.

MTI