Il compito principale del sistema immunitario è quello di separare le proprie strutture da quelle estranee e, se incontra una sostanza estranea, un agente patogeno o una propria cellula modificata, la rimuove, la distrugge e la isola. Pertanto, il sistema immunitario è il meccanismo di difesa del corpo, senza il quale la vita è inimmaginabile. Il suo funzionamento è estremamente complesso e complicato. Miliardi di cellule e molecole stanno lavorando nel nostro corpo anche in questo secondo per proteggerci dai danni esterni ed interni.
Dalla complessità del sistema immunitario consegue che anche le sue malattie sono molto sfaccettate, con sintomi diversi e di ampia portata e la loro diagnosi non è facile.
È anche una caratteristica quasi unica del sistema immunitario quella
non solo il suo sottofunzionamento, ma anche il suo sovrafunzionamento causa problemi.
In questo modo le malattie del sistema immunitario possono essere divise sostanzialmente in due gruppi, senza complicarle eccessivamente per motivi di chiarezza. Da un lato può svilupparsi un'immunodeficienza (di questo parleremo in un successivo articolo informativo), dall'altro una reazione esagerata contro i propri antigeni provoca la malattia.
In effetti, lo sfondo delle malattie autoimmuni – molto semplicemente – è, per qualche motivo, il sistema immunitario
non riesce a separare efficacemente i suoi dall'estraneo e agisce anche contro i primi.
Anche se alcune malattie autoimmuni un tempo rientravano tra le patologie relativamente rare, grazie al miglioramento della diagnostica, all’avanzare dell’età, all’aumento dei danni ambientali, alla diffusione del fumo e alla comparsa di sostanze estranee in aumento esplosivo nel nostro ambiente
il numero dei pazienti aumenta significativamente.
Naturalmente, questo non significa che queste malattie non esistessero prima. Già nelle descrizioni greche e anche egiziane si trova menzione di una malattia simile all'artrite reumatoide (poliartrite autoimmune, talvolta con coinvolgimento di organi interni), e reperti antropologici testimoniano che questa malattia è stata con noi fin dall'antichità. Inoltre, molti dipinti medievali mostrano deformità delle articolazioni delle mani che potrebbero (anche) essere causate da reumatismi.
Il paziente più famoso affetto da reumatismi è sicuramente Pierre-Auguste Renoir, che in tarda età creò i suoi capolavori con un pennello legato al polso a causa della poliartrite.
Attualmente, il numero delle malattie autoimmuni accertate può essere stimato a più di un centinaio e sospettiamo che un simile meccanismo sia alla base di molte altre malattie.
Le malattie autoimmuni estremamente diverse e diversificate
anch'esse divise in due gruppi in base al coinvolgimento degli organi: malattie organo-specifiche e sistemiche.
Come suggerisce il nome, le patologie organo-specifiche causano danni a un solo organo, ma i loro effetti possono estendersi a tutto l’organismo. Questi includono la malattia di Hashimoto, che causa disfunzione della tiroide, la colite ulcerosa, nota dal punto di vista medico come colite ulcerosa, o la malattia celiaca, che causa l'atrofia dei villi dell'intestino tenue. Sottolineiamo, tuttavia, che il corpo umano non è una rete indipendente di organi, ma un sistema complesso, dove tutto può influenzare tutto, quindi queste malattie si manifestano in una varietà di disturbi e sintomi.
Allo stesso tempo, le malattie autoimmuni sistemiche presentano un quadro ancora più complesso. In questi casi, la risposta immunitaria sbagliata colpisce diversi organi e ciò porta a combinazioni molto diverse di sintomi e decorsi della malattia diversi per ciascun individuo.
Oltre alle differenze, le malattie autoimmuni mostrano anche somiglianze.
La genetica gioca un ruolo nella loro formazione, l'accumulo familiare è tipico, la comparsa di diverse patologie in un paziente. Il fumo, il consumo di alcol e le cattive condizioni sociali sono fattori di rischio comuni. Queste malattie sono caratterizzate da un decorso ondulato e da una dominanza femminile, ma ovviamente il loro trattamento è diverso.
Allo stesso tempo, aggiungiamo qui quello
è un malinteso comune che le malattie autoimmuni siano tutte fatali.
Tuttavia, la realtà è che sostanzialmente tutte le patologie possono essere curate, i pazienti possono essere liberati dai sintomi e, nel migliore dei casi, possono avere la stessa aspettativa e qualità di vita delle persone sane. Inoltre, grazie allo sviluppo esplosivo degli ultimi anni e ad una nuova opzione terapeutica illustrata più avanti, un numero significativo di essi è diventato curabile.
Quando pensare a una malattia autoimmune, perché è più comune nelle donne, quali sintomi possono essere associati e quale trattamento è necessario verrà discusso nella prossima sezione che sarà pubblicata a breve.
Autore: Dott. György Temesszentandrasi
Foto: Dmitriy Gutarev / Pixabay
