Wśród dawnych bazylik patriarchalnych św. Piotra, św. Jana na Lateranie, Santa Maria Maggiore i św. Pawła za Murami, które powstały w XVI w. Na podstawie motu proprio wydanego przez papieża Benedykta w 2006 roku nazywane są już bazylikami papieskimi, a Santa Maria Maggiore odgrywa szczególnie ważną rolę w Boże Narodzenie. Od wieków przechowywana jest tu relikwia betlejemskiego żłóbka. Podobnie jak w przypadku budowy bazyliki, historia relikwii jest otoczona legendami.
Według jednej z nich, około 350 roku ne Matka Boża ukazała się we śnie papieżowi Liberiuszowi i patrycjuszowi imieniem Jan tej samej nocy. Poprosił ich obu, aby następnego dnia w Rzymie zbudowali kościół na jego cześć, gdziekolwiek zobaczą śnieg. To był 4 sierpnia. Następnego dnia wspaniałe opady śniegu naznaczyły plan kościoła na wzgórzu Esquilinus, w ten sposób powstał protoplasta dzisiejszej bazyliki Santa Maria Maggiore. Od tego czasu Kościół obchodzi święto Matki Bożej Śnieżnej 5 sierpnia.
Ołtarz główny bazyliki nakryty marmurowym baldachimem, czyli przed ołtarzem papieskim, w półkolistej wnęce znajduje się kaplica, której obecny kształt jest dziełem architekta Virginio Vespignaniego i malarza Francesca Podestiego. Tutaj relikwie żłóbka przechowywane są w kryształowej urnie na marmurowym cokole, umieszczonej w srebrnej i pozłacanej oprawie, otoczonej figurami aniołów, anielskich głów i girlandami kwiatów. O istnieniu relikwii po raz pierwszy wspomina Orygenes (185–255). Św. Hieronim wspomina w swoich listach o betlejemskim sanktuarium, a także mówi o przybywających tam pielgrzymach z całego świata. Od połowy VII wieku o betlejemskiej relikwii nie wspomina się już na Wschodzie, ale zaczyna być czczona w Rzymie, w największej Bazylice Maryjnej. Papież Teodor I (642–649) słynął z kultu relikwii. Jest pierwszym, za którego panowania przymiotnik ad praesepe, „do żłóbka”, pojawia się już obok nazwy Bazyliki Santa Maria Maggiore. Miejsce to nazywane było także rzymskim Betlejem. W noc Bożego Narodzenia papieże od wieków odprawiali tu pasterską mszę.
Część żłóbka Jezusa wróciła do Betlejem trzy lata temu. Decyzja o zwróceniu relikwii została podjęta po tym, jak prezydent Palestyny Mahmud Abbas poprosił o to papieża Franciszka podczas jego wizyty w Watykanie.
Sam relikwiarz wykonany z kryształu tworzy żłóbek, w którym znajdują się drewniane relikwie będące według tradycji fragmentami żłóbka Dzieciątka Jezus.
Źródło: Węgierski Kurier
