Per la prima volta al mondo, un team di esperti ungheresi si è occupato degli effetti cerebrali del coronavirus. Dal loro leader, abbiamo appreso quali funzioni nel cervello possono essere modificate da COVID per sempre.

Intervista di Mandiner ad Ádám Dénes, ricercatore presso l'Istituto di Ricerca di Medicina Sperimentale. Dettagli.

Già all'inizio dell'epidemia era possibile intuire che il COVID è un tipo di malattia che, oltre ai polmoni, colpirà la maggior parte degli organi, compreso il cervello, influenzando il sistema vascolare e il sistema immunitario. Allo stesso tempo, è stato possibile vedere che i pazienti affetti da COVID-19 mostrano un'ampia varietà di sintomi neurologici e c'erano sempre più informazioni sul fatto che coloro che hanno sperimentato la malattia persistono da molto tempo.

In precedenza, ci siamo occupati dei meccanismi delle infezioni virali cerebrali e di come il sistema immunitario del cervello li combatte. Siamo riusciti a identificare il ruolo delle cellule immunitarie numero uno del cervello - le cosiddette cellule della microglia - che sono estremamente importanti nel controllo di tutti i tipi di infezioni virali cerebrali.

Abbiamo scoperto che se queste cellule vengono eliminate o se non funzionano bene, l'infezione virale nel cervello prende piede, causando gravi sintomi neurologici nei modelli sperimentali. Abbiamo ipotizzato che qualcosa di simile potesse accadere nei pazienti affetti da COVID: l'infiammazione nel cervello, e il sistema immunitario del cervello che non reagisce correttamente, potrebbe spiegare alcuni dei sintomi neurologici causati dal coronavirus.

Quali sono esattamente i sintomi di questo?
I sintomi generali delle infezioni da virus cerebrali possono essere: confusione, disturbi del movimento o del sonno e persino coma e morte nei casi più gravi. Questi sono ben noti per le infezioni virali che possono attaccare il cervello.

All'inizio non sapevamo se SARS-CoV-2 potesse farlo e, in tal caso, in che misura, ma alcuni sintomi, come la perdita del gusto e dell'olfatto, o la circolazione e spesso un improvviso deterioramento delle funzioni respiratorie nei pazienti le cui condizioni polmonari lo rendono possibile non lo giustificherebbero, suggerendo tipicamente che sebbene l'infezione primaria sia nei polmoni, anche il cervello potrebbe essere coinvolto. Il coinvolgimento diretto o indiretto del sistema nervoso centrale può anche spiegare perché l'esito di COVID-19 può essere più grave in alcuni pazienti. Questa ipotesi è supportata dal fatto che i pazienti post-covid hanno problemi psichiatrici come ansia, depressione e molti altri disturbi della personalità.

Ci sono infatti anche pazienti che, dopo aver sperimentato il COVID, hanno avuto patologie prima ben sotto controllo per anni, come disturbi della personalità, ansia o disturbi dell'attenzione e della memoria. È anche noto che i senior manager altamente qualificati hanno perso la capacità di lavorare a causa del COVID-19 perché soffrono di gravi problemi di memoria. Queste cosiddette perdite di funzioni indicavano tutte che la normale funzione cerebrale era compromessa.

Ha detto che la funzione respiratoria è crollata anche nei pazienti COVID le cui condizioni polmonari non lo avrebbero giustificato.
Gli ictus sono stati diagnosticati in diversi giovani con il coronavirus che prima non avevano questa tendenza. C'è una spiegazione per questo? È un fenomeno ben noto che a fine inverno e all'inizio della primavera, quando infuria l'influenza, aumenta anche l'incidenza dell'ictus. Ciò è in parte dovuto al fatto che l'infezione può interrompere i processi di coagulazione del sangue, il che è vero per tutte le infezioni infiammatorie, incluso il COVID. Durante l'infezione da coronavirus, nel corpo vengono prodotte sostanze infiammatorie, a seguito delle quali le piastrine si aggregano più facilmente e quindi possono formarsi trombi (coaguli di sangue). In molti giovani, è stato chiaramente dimostrato che questi trombi erano la causa del blocco dei vasi sanguigni e, nel caso di COVID-19, è spesso nel sistema venoso, che non è così tipico per gli eventi cerebrali acuti. Ciò ha anche indicato che lo stato infiammatorio causato da COVID può influenzare anche i processi del sistema nervoso.

Finora sapevamo che il coronavirus è un'infezione che attacca i polmoni.
Da quello che dici, posso sentire che il virus può innescare processi ancora più difficili nel cervello. È importante sottolineare che i polmoni sono la sede primaria dell'infezione, ma l'infiammazione sistemica che ne deriva colpisce già molti organi. Non li classificherei, anzi direi che oltre ai polmoni, oltre agli organi anch'essi sensibili alle infiammazioni, come la milza, il fegato oi reni, anche il cervello che ne regola il funzionamento è molto gravemente colpito.

Dalla scorsa primavera esaminiamo il tessuto cerebrale di pazienti deceduti per COVID e stiamo cercando di valutare i cambiamenti che si verificano attraverso l'infiammazione, che conosciamo anche in altre malattie.
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Nella nostra immagine di apertura, Ádám Dénes, ricercatore presso l'Istituto di ricerca di medicina sperimentale. Foto di Árpád Földházi